2008年，张桂梅担任丽江华坪女子高级中学的校长，这是中国唯一一所免费女高。她掏空家底，带领学生们艰苦朴素地学习和生活，为山里娃提供教育支持。同时，她也兼任华坪县儿童福利院(华坪儿童之家)的院长，为孤儿们提供温暖和关爱。
张桂梅因此获得多项荣誉，包括2020年“云岭楷模”称号，2021年“感动中国2020年度人物”和“全国脱贫攻坚楷模”荣誉称号。她的事迹被媒体报道，成为激励学生学习的榜样。